【小学生向けに解説】どうして動物は冬眠するの？冬のくらしのひみつを楽しく学ぼう！

冬になると、森や山、野原、池や川の近くでくらす動物たちの中に、長いあいだ動きをおさえてすごす「冬眠（とうみん）」という特別な生活をする仲間がいます。どうして寒くなると冬眠するのでしょう？どこでどんなふうにすごしているのでしょう？

この記事では、冬眠の理由、からだのしくみ、冬眠する動物の種類、冬眠前の準備、冬ごもりや鳥の渡りとのちがい、そして地球環境との関係まで、小学生にもわかりやすい言葉でくわしく解説します。表・チェックリストもたっぷり入れて、自由研究にもそのまま使える内容です。読み終えるころには、冬の森で何が起きているのかを、頭の中で想像できるようになります。

1．冬眠ってなに？なぜするの？

1-1．冬眠の基本：動きをおさえてエネルギーを守る

冬眠とは、からだの動きを大きくおさえて、使うエネルギーをできるだけ少なくするすごしかたです。ぐっすり眠っているように見えますが、完全に眠っているわけではなく、心ぞう・呼吸・体温などを「冬眠モード」に切り替えて命をまもっています。ゲーム機の「省エネ待機」や、家の電気の「節電モード」にたとえるとイメージしやすいでしょう。からだをゆっくりにして、春が来るまでエネルギーを大事につかうのです。

このモードへの切り替えは、一気にではなく、秋の深まりとともに少しずつ進みます。日照時間（昼の長さ）が短くなり、気温が下がるにつれて、からだの中の合図（ホルモンなど）が働き、食欲や眠気、体温の調節が「冬用」になります。

1-2．主な理由：寒さと食べもの不足をのりこえる

冬は草や虫が少なくなり、食べものが手に入りにくい季節です。むりに動き回るとエネルギーが足りなくなってしまいます。そこで動物たちは、からだの働きを下げて少ないエネルギーで冬をこえるという作戦をえらびました。雪や氷で動きにくくなること、外敵（てき）に見つかりやすくなることも、動かないほうが安全な理由です。

1-3．だれでもできるわけではない

冬眠は進化の中で身につけた特別なしくみです。人間はしませんし、すべての動物ができるわけでもありません。冬眠する仲間でも、住む場所（寒い・あたたかい）や年ごとの気温によって、冬眠の深さや期間が変わります。冬がゆるい年には、いつもより短くなったり、途中で目をさましてえさを食べることもあります。

2．どんな動物が冬眠する？種類と地域差

2-1．冬眠する代表的な動物たち

くま／リス／コウモリ／ヤマネ／ハリネズミ／カエル／カメ／ヘビ／イモリ・ヤモリ／一部の魚など。種類ごとに「場所・深さ・期間」がちがうのがポイントです。小さな体ほど熱がにげやすいので、深い冬眠になりやすい傾向があります。

2-2．地域によって行動が変わる

同じ動物でも、寒い地域では冬眠し、あたたかい地域では活動を続けることがあります。えさの多さや雪の量など、その土地の環境が大きく関係します。山地のリスは木の実が少なくなると冬眠をえらび、温暖な海沿いでは冬でも走り回ることがあります。

2-3．「深い冬眠」と「浅い冬眠」

ヤマネやコウモリなどは体温が大きく下がる深い冬眠、くまは体温を少しだけ下げ、ときどき目をさます浅い冬眠（冬ごもりに近い）をします。深い冬眠では、からだはひんやりして動きもほとんど見られません。浅い冬眠では、体勢を変えたり、ときどき子育てをしたりもします。

コラム：魚の中には、深い池の底で動きをほとんど止めて冬をこす仲間もいます。水の底は温度が安定していて、急な冷えから身を守れるからです。

3．冬眠中のからだのひみつ（心拍・体温・代謝）

3-1．心ぞうと呼吸：ゆっくりにして節約

ふだん1分に100回の鼓動が、冬眠中は10回以下になることも。呼吸もとてもゆっくりになり、からだ全体でエネルギーの節約をします。長く息を止めているわけではなく、必要最低限だけ吸ってはいてをくり返します。

この「ゆっくりモード」はずっと一定ではなく、ときどき少しだけ速くなる時間がはさまります。これは、血のめぐりを保ったり、老廃物（いらなくなったもの）を流したりするための整とんタイムだと考えられています。

3-2．体温：安全な低さまで下げる

くまは数度だけ下げる浅い体温低下、ヤマネやコウモリは大きく下げる深い体温低下。カエル・昆虫などは、体の中で工夫をして凍りにくくします。細胞（体をつくる小さな部品）をこわさないように、体液に糖（とう）などをふやし、氷の結晶ができにくいようにする仲間もいます。

3-3．たくわえと代謝：しぼうをゆっくり使う

秋のうちにしぼう（エネルギーの貯金）をため、冬眠中はすこしずつ使います。体の中では、筋肉のこわばりや内臓の負担が出ないように、特別なたんぱく質や仕組みが働いています。長いあいだ動かなくても、春にすぐ動き出せるのは、この工夫のおかげです。

ミニ知識：一部の小型の鳥は、夜だけ体温を少し下げて節約することがあります。これは一晩だけの「ちいさな冬眠」に似た工夫です。

4．冬眠の準備とすごしかた／似ている行動とのちがい

4-1．冬眠前の準備：食べる・ためる・選ぶ

• たくさん食べてしぼうをためる（くま・ハリネズミなど）。木の実・虫・魚など、その地域で手に入る高エネルギーの食べものを好むようになります。
• リスは木の実をかくしておく（のちに少し食べることも）。かくした場所をいくつも作り、においや地形で覚えます。
• 木の穴・土の中・岩のすき間・落ち葉の下など、あたたかくて安全な場所をえらぶ。風の当たり方、雨のしみ込み、外敵の通り道をよく確かめます。

4-2．すみかの工夫：ひとり？みんなで？

コウモリ・ヘビ・カエルなどは、たくさんの仲間と集まって冬眠することがあります。体を寄せ合うことであたたかく、外敵にも見つかりにくくなります。集団のすみかは温度が安定しやすく、目をさましにくいのも利点です。

4-3．似ている行動とのちがい

観察のマナー：冬眠中のすみか（穴・落ち葉・洞くつなど）をさがしたり、ゆすったりしないこと。静かに自然を見守りましょう。写真をとるなら、フラッシュは使わず、離れて短時間に。

5．まとめ・観察のコツ・Q＆Aと用語辞典

5-1．冬眠のひみつまとめ表

季節カレンダー（目安）

5-2．Q＆A（よくあるぎもん）

Q1．冬眠中におこしてしまったらどうなるの？
A．からだが冬眠モードのときに動くとエネルギーをたくさん使い、命にかかわることがあります。見つけても、さわらず静かにその場をはなれましょう。

Q2．冬眠中は水を飲むの？トイレは？
A．ほとんど飲みません。体の中で水分を上手に回すしくみが働き、トイレの回数もとても少なくなります。からだの中で出た水分を再利用する工夫もあります。

Q3．くまは冬眠中に赤ちゃんを産むって本当？
A．はい。くまは冬ごもりの最中に出産し、巣穴の中で子育てを始めます。母ぐまは体の栄養で子を育て、春の外の世界へ連れ出します。

Q4．温暖化で冬眠はどう変わる？
A．冬が短くなると冬眠の期間が短くなったり、地域によっては冬眠しない年が出ることも。季節の合図がずれると、目ざめのタイミングとえさの出現（虫や若葉）が合わず、子育てに影響が出るおそれもあります。

Q5．人間は冬眠できるの？
A．できません。人の体は安全に体温を下げるしくみを持たないためです。ただし医療の世界では、体を少し冷やして手術の負担をへらすなど、冬眠の知恵に学ぶ方法が研究されています。

Q6．冬眠する場所はどうやって見つけるの？
A．におい・地形・経験が手がかりです。前年のすみかを再利用することも多く、同じ場所に帰る習性がある動物もいます。

Q7．冬眠中に病気にならないの？
A．からだの動きが遅いあいだは、ばい菌も増えにくく、傷が広がりにくいと考えられています。とはいえ、弱っている個体には冬は厳しい季節です。

5-3．用語辞典（やさしい言いかえつき）

• 冬眠（とうみん）：寒い季節にからだの働きを下げ、長いあいだじっとしてすごすこと。
• 代謝（たいしゃ）：食べものなどをエネルギーに変えたり、体をつくったりするはたらき。
• 恒温動物（こうおんどうぶつ）：くま・リスなど。体温をほぼ一定に保つ仲間。
• 変温動物（へんおんどうぶつ）：カエル・カメ・ヘビなど。気温に合わせて体温が変わる仲間。
• 冬ごもり：体温は大きく下げず、あたたかい場所で静かにすごすこと。
• 渡り：鳥などが、季節に合わせて遠くの土地へ移動すること。
• しぼう：体にたくわえるエネルギー。冬眠中の大切な「食料」。
• 体液（たいえき）：体の中を流れる水分。血やリンパなど。
• 日照（にっしょう）：日の当たる時間。季節で長さが変わる。

自由研究のヒント：近所の公園や里山で、足あと・食べかす・巣材を観察し、季節カレンダーに記録してみましょう。動物をおどろかせない距離を保ち、自然をこわさないように気をつけることが、いちばん大切なルールです。

さいごに：冬眠は、自然の中で生きのこるためのすばらしい工夫です。次に森や湖へ行ったら、「どこが冬眠に向いているかな？」と考えながら、静かに観察してみましょう。自然をたいせつにする心があれば、動物たちのくらしがもっと見えてきます。春の第一声（鳥のさえずり）や、雪どけ後の足あとを見つけたら、冬眠からの目ざめに立ち会えた合図かもしれません。