山や森で生まれた一滴の水が、谷をくだり、町をぬけ、海へたどりつくまで——川は止まらない旅人です。この記事では、川がどこで生まれ、なぜ流れ続け、場所ごとに姿がどう変わるのかを、小学生にもわかる言葉でたっぷり解説します。観察のコツ、自由研究のヒント、まとめ表、Q＆A、用語辞典、安全チェックまでそろえ、読むだけで川博士に近づける一冊です。
川のはじまりをさがそう：源流と水の集まり
雨と雪は「川のたね」
川の出発点は、山や高原にふる雨や、冬に積もった雪がとけた水です。しずくは土にしみこみ、やがて湧き水となって地表にあらわれます。最初はポタポタという小さな流れでも、確かな川のはじまりです。
土の中の道と湧き水
しみこんだ水は、土や岩のすき間をたどって地下の小さな道を流れ、山の斜面のどこかでこんこんと湧き出すことがあります。これが**源流（げんりゅう）**にくらす水の姿。森に包まれ、人の手がほとんど入らない場所にひっそりあります。
森は大きなスポンジ
森の土は落ち葉やこけがふかふかで、雨をいったんためてゆっくり放します。だから急にふっても、一気に流れ出さず、少しずつ細い流れになって集まります。森は川の水がめのような存在です。
岩や土のちがいもカギ
水をよく通す砂や土が多い所では、地下へしみこみやすく湧き水がふえます。固い岩が多い所では地表をさーっと流れやすく、雨のあとに流れが強くなります。
小さな流れがあつまって本流へ
源流から流れだした細い水は、谷ごとに集まり支流（しりゅう）となり、いくつも合わさって本流になります。雨が多い地方や雪どけの季節には、集まる水がふえて川は太く力強くなります。
源流の手がかり（フィールドメモ）
| 手がかり | どう見つける？ | 注意すること |
|---|---|---|
| 湧き水 | 斜面や岩の下からにじむ水 | 足元がすべりやすい |
| ぬれた落ち葉の筋 | 谷すじに沿うしめった道 | 無理に奥へ入らない |
| せせらぎの音 | 風のない日に耳をすませる | どうぶつのすみかに配慮 |
| 霧や冷気 | 夏でもひんやりする場所 | 体温調節・防寒 |
どうして流れる？重力と高低差のしくみ
重力が「下へ下へ」とみちびく
地球には、ものを**下に引っぱる力（重力）**があります。水も例外ではなく、高い所から低い所へ自然に流れます。お風呂の水が栓へ向かって集まるのと同じ考え方です。
高低差と川の速さ
山頂と海のあいだには高さの差（高低差）があります。差が大きいほど水は速く流れ、差が小さいところではゆっくり。同じ川でも、場所によって速さが変わるのはこのためです。
地面のかたむき・岩・曲がりが左右する
川底が急に下るときは水は勢いを増し、平らなら落ちついた流れに。川の中の岩や石、倒木は水の進み方を変え、**曲がり（蛇行）**では外側が速く、内側がゆるやかになります。
幅がせまいほど速くなる？
同じ量の水でも、道（川幅）がせまいとぎゅっと押し出されて速くなり、広いとゆっくりになります。川の真ん中が速く、岸ぎわが遅いことが多いのは、岸で水がこすれてブレーキがかかるからです。
流れを決める要素（早見表）
| 要素 | 速さへの影響 | 具体例 |
|---|---|---|
| 高低差 | 大きいほど速い | 山間の急流／平野のゆるい流れ |
| 川底の傾き | 急傾斜で速い | 滝・早瀬／淵（ふち） |
| 障害物 | 多いと乱れやすい | 岩・倒木・水草 |
| 曲がり | 外側が速い | カーブの外岸は削られる |
| 川幅 | せまいと速い | 狭い谷・橋の下 |
川は形を変える：けずる・はこぶ・ためる
三つのはたらき
川は流れながら、土地をけずる（侵食）・土砂をはこぶ（運搬）・下流やすみやかな所にためる（たい積）という三つのしごとをします。これが谷や河原、三角州といった地形を作ります。
瀬（せ）と淵（ふち）
川には、**浅くて速い場所（瀬）**と、深くてゆるい場所（淵）がつらなります。石の大きさや川底の形で決まり、魚たちは瀬でえさをさがし、淵で休むなど、場所を使い分けています。
砂州・中州（すなす・なかす）
流れがゆるむ所では、川がはこんできた砂や小石が島のようにたまることがあります。これが砂州や中州。季節や大雨で形がどんどん変わる、生きた地形です。
滝はどうしてできる？
固い岩とやわらかい岩が重なった場所で、水がやわらかい岩を早くけずると段差ができます。水は段差を落ちて滝になり、長い時間の中で滝は上流へ少しずつさがることがあります。
上流・中流・下流で変わる川の姿
上流：冷たく澄み、速く、岩が多い
生まれたての川は幅がせまく、水が冷たく、流れが速いのが特徴。川底には大きな石が目立ち、滝や急な段差もよく見られます。ヤマメやイワナ、サワガニなど冷たい水を好む生き物がくらします。足元はすべりやすいので観察は慎重に。
中流：広がり、力がほどよく、くらしに近い
川幅が広がり、流れはおだやかに。川岸には草木がふえ、アユやコイなど多くの魚が見られます。釣り、カヌー、水辺の公園など、人の暮らしと寄りそう姿が見えてきます。**河原（かわら）**で石の形や色を見比べるのも楽しいです。
下流：ゆったり大河、海へ
平野部では川は大きくゆっくり流れます。土や砂を運び、河口では三角州をつくることも。水門や橋が多く、船が行き交い、沿岸の田んぼや町の水もここへ集まって最後は海へそそぎます。海の水とまざる**汽水（きすい）**の世界も見どころです。
上流・中流・下流の比較表
| 区分 | 川幅 | 速さ | 水のようす | 川底 | 主な風景 | 生き物の例 |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 上流 | せまい | とても速い | 冷たく澄む | 大石多い | 滝・急な谷 | ヤマメ・イワナ・サワガニ |
| 中流 | ひろい | ほどよい | 透明〜ややにごる | 砂利・中石 | 河原・草地 | アユ・オイカワ・カワセミ |
| 下流 | とても広い | ゆっくり | おだやか | 砂・泥 | 水門・三角州 | コイ・ボラ・シジミ |
川といのち・くらし：自然と人の関係
生き物のすみかと「水の道」
川は魚・カニ・カエル・水生昆虫の大切な家です。流れがあることで水がよどみにくく、酸素も入りやすくなります。春には川をさかのぼる魚、秋には川岸でくらす鳥——四季の命の舞台です。
田んぼ・畑・水道をささえる
昔から人は用水路や水車で川の水を上手に使い、田んぼや畑をうるおしてきました。きれいにあらった川の水は水道にも使われ、料理やおふろ、工場の仕事など、くらしのすみずみを支えています。
安全を守るしくみと川のケア
大雨のとき、川があふれないよう堤防や水門、遊水地（ゆうすいち）、ダムなどで水量を調節します。ふだんからごみを出さない、油を流さない、草木を守るなど、川を大切にする行動が安全にもつながります。
川と人のつながり（まとめ表）
| 分野 | 川のはたらき | くらしの例 |
|---|---|---|
| 自然 | 生き物のすみか | 産卵場・越冬地・渡りの道 |
| 農業 | 田んぼ・畑の水 | 用水路・水車・かんがい |
| 生活 | 飲み水・家事 | 浄水・水道・おふろ |
| 安全 | 洪水対策 | 堤防・水門・遊水地 |
| 文化 | まつり・舟運 | 花火大会・川舟・橋の名所 |
季節で変わる川の表情
春：雪どけと新しい命
雪どけで水がふえ、川音が力強くなります。川岸の草花が芽ぶき、魚も活発に。
夏：にぎやかな水遊びシーズン
雨が多い時期は増水に注意。晴れた日は瀬で水しぶき、淵はひんやり休けい所。
秋：水が澄み、色づく川辺
水が落ち着き、透明度が上がる日も。落ち葉の色と川の青のコントラストがきれい。
冬：静かな流れと湧き水のぬくもり
気温が下がり流れは静かに。湧き水の近くは凍りにくいこともあります。
季節×観察のコツ（早見表）
| 季節 | 水の量 | 見どころ | 気をつけること |
|---|---|---|---|
| 春 | やや多い | 雪どけの勢い | 足元のぬかるみ |
| 夏 | 変わりやすい | 水遊び・生き物 | 雷雨・増水 |
| 秋 | 安定 | 澄んだ水・落ち葉 | 夕方の冷え |
| 冬 | 少なめ | 静けさ・湧き水 | 氷・すべり |
観察・自由研究：川を学ぶ実践ガイド
地図で「流域」をたどる
紙の地図や地図アプリで、家の近くの川がどこから来てどこへ行くのか、支流と本流、**分水界（ぶんすいかい）を追ってみましょう。川の家（流域）**の広さが見えてきます。
川辺で安全に観察する
観察は晴天の日の昼間に。長ぐつ、軍手、帽子を用意し、増水のサイン（にごり・流木）があれば近づかない。生き物はやさしく観察し、もとの場所へかならず戻すのがルールです。
かんたん流速測定（うき子法）
10メートル先を決め、葉っぱや小枝を流してかかった時間をはかります。
速さ（m/秒）＝ 距離（m） ÷ 時間（秒）
川の中でも、まんなかと岸ぎわで速さがちがうのを比べてみましょう。
透明度と色の観察
白いコップに水をくんで、色・におい・細かい砂の有無をチェック。日光の下と日かげで見え方のちがいも比べます。
家で作るミニ川（ペットボトル実験）
空のペットボトルやトレイに砂や小石で斜面を作り、上から水を流します。坂を急にすると速く流れ、石を置くと流れが分かれる様子が見られます。せきを作ると小さなため池にもなります。
土のしみこみ実験
紙コップに砂・土・粘土を入れ、水を同じ量ずつ注いでしみこむ速さをくらべます。しみこみにくい土ほど、雨が地表を流れやすいことがわかります。
観察・記録テンプレート
| 日付 | 場所 | 天気 | 前日雨 | 水の色 | 水温(℃) | 速さ（速・中・遅） | 透明度（高・中・低） | 生き物 | 音・におい | 気づき |
|---|
安全チェック（出発前に）
- 大人といっしょに行く・行き先を伝える
- 天気予報・川の水位情報を確認
- サンダルでなくかかとのある靴
- ライフジャケット（深い所・ボート遊び）
- 雨のあとは近づかない勇気も大事
まとめ表：川の流れのひみつ
| ふしぎ | しくみ | 観察・工夫のヒント |
|---|---|---|
| 川のはじまり | 雨・雪・湧き水が集まる | 地図で源流をさがす |
| 流れ続ける理由 | 重力と高低差 | 斜面でミニ川づくり |
| 場所で違う姿 | 上流・中流・下流でちがう | 葉っぱを流して速さ比べ |
| 地形が変わる | けずる・はこぶ・ためる | 瀬と淵・中州を探す |
| くらしとの関係 | 水道・農業・安全 | 用水路・堤防を見つける |
| 季節のちがい | 雪どけ・梅雨・台風 | 季節ごとに同じ場所で比べる |
Q＆A（よくある質問）
Q1：川は北から南へ流れるの？
A：いいえ。川は高い所から低い所へ流れるので、向きは場所によってちがいます。東西に流れる川もあります。
Q2：川が海へ行かないことはある？
A：あります。湖にそそぐ川や、砂でせき止められて湿地になる所もあります。
Q3：川が逆流することはある？
A：台風や満潮の時に、河口ちかくで一時的に水位が上がり、流れがよわくなったり逆向きになることがあります。
Q4：川の色がにごるのはなぜ？
A：雨のあとなどに土や砂を多く運ぶとにごります。時間がたつと重い粒は下に沈み、水はまた澄んできます。
Q5：一番速いのは川のどこ？
A：カーブの外側や、川のまんなかが速いことが多いです。岸ぎわや内側はゆっくりです。
Q6：川の音が場所でちがうのは？
A：岩の大きさ・水の量・速さがちがうと、音も変わります。上流のさらさら、滝のごうごう、下流のゆったりなど、耳でも観察できます。
Q7：雨がふっていないのに増水するのは？
A：上流や支流で雨がふると、下流は晴れていてもあとから水位が上がることがあります。
Q8：川のどこまでが「川」なの？
A：ふだん水がない河原も、雨の時には水が流れる川の一部です。広い所は**氾濫原（はんらんげん）**ともいいます。
Q9：湧き水はなぜ冷たい（ときに温かい）の？
A：地中の温度は急に変わりません。夏は外より冷たく、冬は外よりあたたかめに感じます。温泉は地下深くで温められた水です。
Q10：石が丸くなるのはどうして？
A：流れの中で石どうしがぶつかり合い、角がけずれて丸くなります。上流の石は角ばり、下流に行くほど丸い石がふえます。
用語辞典（やさしい言いかえ）
- 源流（げんりゅう）：川のいちばん上の出発点。
- 支流・本流：小さな川（支流）が集まって大きな川（本流）になる。
- 上流・中流・下流：山に近い所／まん中／海に近い所。
- 流域（りゅういき）：その川に雨が集まってくるなわばり。
- 分水界（ぶんすいかい）：雨がどの川へ流れるかを分ける山の尾根。
- 蛇行（だこう）：川がくねくね曲がること。
- 瀬・淵（せ・ふち）：浅く速い所（瀬）と深くゆるい所（淵）。
- 砂州・中州（さす・なかす）：川の中にできる砂や小石の島。
- 侵食（しんしょく）：流れが土地をけずること。
- 運搬（うんぱん）：土や石をはこぶこと。
- たい積（堆積）：運んだものをためること。
- 三角州（さんかくす）：川が海へはいる所でできる三角形の土の台地。
- 湧き水（わきみず）：土の中から自然にしみ出す水。
- 堤防（ていぼう）：川があふれないように岸を高くした土手。
- 遊水地（ゆうすいち）：大雨のときだけ水をためるひろばのような土地。
- 汽水（きすい）：川の水と海の水がまざった水。
さいごに
川は、雨や雪という小さな一滴からはじまり、重力にみちびかれて高い所から低い所へと旅を続けます。その道すがらいのちを育み、くらしをささえ、やがて海へ。今日からは、地図と観察カードを手に、身近な川のはじまりと流れをたどってみましょう。科学の目で見ると、いつもの川がもっとおもしろく見えてきます。
